东晋自立国以来，就处在内忧外患之中。由于疆域狭小，北方压力大，加之大族占据了大量庄园田产，朝廷只能变本加厉地剥削自耕小农。
公元399年，孙恩、卢循起义，给东晋敲响了丧钟。在平定孙恩之乱的过程中，北府军的刘裕崭露头角，成为司马氏统治的掘墓人。
公元403年，桓玄篡晋，因为不得人心被刘裕攻灭。刘裕先后灭前燕、后秦，在公元420年代晋建宋，史称刘宋，正式开启了南北朝时代。
刘宋建立后，刘裕曾计划率军讨伐北魏，然而还没来得及出征就病逝了。刘宋也像西晋那样陷入皇室内讧之中，子杀父、父杀兄的悲剧不断上演。
与此同时，由拓跋鲜卑建立的北魏先后攻灭北方大小政权。公元439年，北魏统一北方与刘宋对峙。
刘宋先后发动了三次元嘉北伐，都被北魏所败，损失惨重，国力大损。后世的南宋大诗人辛弃疾感叹道：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”
公元465年，北魏文明冯太后临朝听政，开始了北魏的汉化改革。冯太后仿照两汉魏晋制度，制定官员俸禄，实行三长制和均田制。
通过均田制，农民摆脱了地主豪强的控制，转变为国家编户，使得北魏国力大增，失控的人口和土地远远超过南朝，为日后的南北统一奠定基础。
文明冯太后去世后，孝文帝继承了祖母的事业，实行太和改革，将北魏国都迁至洛阳，改革鲜卑旧俗，鲜卑姓改为汉姓，不利鲜卑贵族与汉人士族联姻。
然而孝文帝的改革引发了守旧派贵族的反对。在孝文帝死后，北魏的统治日趋败坏，而南朝却迎来了一段难得的繁荣时期。
公元506年，萧衍建立南梁，南朝进入了鼎盛时期。社会繁荣，文化兴盛，涌现了一大批文学家和诗人。
虽然萧衍改革法治，通过考试选拔寒门子弟入朝，但是南梁依然是个等级森严的文化社会。
再加上萧衍本人吸取了前朝宗室自相残杀的教训，对南梁宗室极为纵容，任由他们欺压百姓，使南朝的社会矛盾日益尖锐起来。
公元524年，北魏爆发六镇起义，沉重打击了北魏的统治。4年后，北魏权臣尔朱荣率兵攻入洛阳，沙丘陵太后以及北魏文武百官被杀，史称河阴之变。
北魏宗室元颢投奔南梁，萧衍派陈庆之护送元颢北归。陈庆之仅带7000兵马，一路摧枯拉朽，攻克32座城池，47战全胜，成功拿下了北魏首都洛阳，留下了“千军万马避白袍”的传奇。
虽然最后陈庆之在尔朱荣的围攻下失败南归，但也为南梁获得了20多年的承平时期。北魏分裂为东魏和西魏，无暇南顾。
公元548年，东魏叛将侯景南下投梁，与南梁临贺王萧正德勾结发动叛乱，史称侯景之乱。次年，萧衍被侯景饿死在台城，临终前感叹道：“自我得之，自我失之，亦复何恨？”
侯景之乱后，南梁被南陈所取代，南朝国力已经大不如前。而北方的东魏和西魏也相继改朝换代，为北齐和北周。
公元399年，孙恩、卢循起义，给东晋敲响了丧钟。在平定孙恩之乱的过程中，北府军的刘裕崭露头角，成为司马氏统治的掘墓人。
公元403年，桓玄篡晋，因为不得人心被刘裕攻灭。刘裕先后灭前燕、后秦，在公元420年代晋建宋，史称刘宋，正式开启了南北朝时代。
刘宋建立后，刘裕曾计划率军讨伐北魏，然而还没来得及出征就病逝了。刘宋也像西晋那样陷入皇室内讧之中，子杀父、父杀兄的悲剧不断上演。
与此同时，由拓跋鲜卑建立的北魏先后攻灭北方大小政权。公元439年，北魏统一北方与刘宋对峙。
刘宋先后发动了三次元嘉北伐，都被北魏所败，损失惨重，国力大损。后世的南宋大诗人辛弃疾感叹道：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”
公元465年，北魏文明冯太后临朝听政，开始了北魏的汉化改革。冯太后仿照两汉魏晋制度，制定官员俸禄，实行三长制和均田制。
通过均田制，农民摆脱了地主豪强的控制，转变为国家编户，使得北魏国力大增，失控的人口和土地远远超过南朝，为日后的南北统一奠定基础。
文明冯太后去世后，孝文帝继承了祖母的事业，实行太和改革，将北魏国都迁至洛阳，改革鲜卑旧俗，鲜卑姓改为汉姓，不利鲜卑贵族与汉人士族联姻。
然而孝文帝的改革引发了守旧派贵族的反对。在孝文帝死后，北魏的统治日趋败坏，而南朝却迎来了一段难得的繁荣时期。
公元506年，萧衍建立南梁，南朝进入了鼎盛时期。社会繁荣，文化兴盛，涌现了一大批文学家和诗人。
虽然萧衍改革法治，通过考试选拔寒门子弟入朝，但是南梁依然是个等级森严的文化社会。
再加上萧衍本人吸取了前朝宗室自相残杀的教训，对南梁宗室极为纵容，任由他们欺压百姓，使南朝的社会矛盾日益尖锐起来。
公元524年，北魏爆发六镇起义，沉重打击了北魏的统治。4年后，北魏权臣尔朱荣率兵攻入洛阳，沙丘陵太后以及北魏文武百官被杀，史称河阴之变。
北魏宗室元颢投奔南梁，萧衍派陈庆之护送元颢北归。陈庆之仅带7000兵马，一路摧枯拉朽，攻克32座城池，47战全胜，成功拿下了北魏首都洛阳，留下了“千军万马避白袍”的传奇。
虽然最后陈庆之在尔朱荣的围攻下失败南归，但也为南梁获得了20多年的承平时期。北魏分裂为东魏和西魏，无暇南顾。
公元548年，东魏叛将侯景南下投梁，与南梁临贺王萧正德勾结发动叛乱，史称侯景之乱。次年，萧衍被侯景饿死在台城，临终前感叹道：“自我得之，自我失之，亦复何恨？”
侯景之乱后，南梁被南陈所取代，南朝国力已经大不如前。而北方的东魏和西魏也相继改朝换代，为北齐和北周。